Nokia Lumia 521 dengan rancangan bahan polycarbonate ini memiliki ukuran yang lebih kecil bila dibandingkan dengan seri Nokia Lumia lainnya. Menggunakan operating system Windows Phone 8, smartphone ini memberikan kinerja yang cukup baik. Ukuran layar smartphone ini 4 inch LCD WVGA dengan resolusi 800 x 480. Dengan operating system Windows Phone 8, beberapa apps disediakan semisal Nokia's Here Maps dan Here Drive untuk mengetahui posisi dan arah, Nokia Music untuk memainkan lagu, serta apps lainnya yang mendukung pengalaman penggunaan kamera Lenses. Dengan apps Lenses, memberikan tambahan pilihan mode dalam pengambilan gambar seperti Panorama dan Smart Shoot.
Nokia Lumia 521 ini tidak memiliki kamera depan, hanya ada satu buah kamera belakang yang memiliki resolusi 5 MP dan itu tanpa adanya feature flash. Sebagai pengingat bahwa Windows Phone memungkinkan penggunanya untuk mengubah warna theme, task switch, dan juga voice search, serta berbagai koneksi Wi-Fi, bluetooth, dan GPS. Ditambah lagi dengan support layanan inbox untuk email dan berbagai social media. Selain itu T-Mobile juga menyediakan apps lainnya seperti Caller Tunes, Scout, T-Mobile TV, dan apps untuk melakukan transfer data. Meski tanpa LTE, Nokia Lumia 521 didukung dengan jaringan T-Mobile 4G HSPA.